博学善文
父亲早逝，少时孤贫，博学善属文，解钟律。性刚劲亮直，不能容人之短。举孝廉， 太尉辟，皆不就。举秀才后，除郎中，参与编写《魏书》。后参安东、卫军军事，转温令，再迁弘农太守，领典农校尉。精心政务，忠于职守，数次上书，陈说治国之策，指出时弊。五等爵制建立，封鹑觚男。
驸马都尉
晋武帝即位，傅玄进爵为鹑觚子，加驸马都尉，与散骑常侍皇甫陶共掌谏职。傅玄提出在当时的实际情况下，应以“舜之化，开正直之路，体夏禹之至俭，举清远有礼之臣，以敦风节；未退虚鄙，以征不恪”，武帝赞同。还针对晋社会依靠氏族，封官许愿，任人唯亲唯势，机构庞杂的情况，提出要以才录官，考察官员政绩，减少机构，使宦不废职于朝，国无旷官之累。又针对农业衰败，弃农商，富豪子弟游手好闲，不学无术的情况，提出“尊儒尚学，贵农商贱”。武帝甚悦，拜为侍中，成为近臣。
提出有名的“五条政见”
泰始四年（268年），傅玄提出有名的“五条政见”，针对当时水旱灾的情况，表达了他重农爱民的政治主张及反对“天命”的唯物观点，晋武帝十分赞许地说：“所陈五事，言农事得失及水官兴废，双安边御胡政事猛宽之宜，申省周备，一二具之，此诚为国大本，当信急务也”，下令按“五事”办理，并于泰始五年（269年）加傅玄为太仆。转司隶校尉。咸宁四年（278年）卒于家中，年六十二岁，谥为“刚”，追封清泉侯。子傅咸嗣。
作品及评价
傅玄博学能文，虽显贵，而著述不废，曾参加撰写《魏书》；又著《傅子》数十万言， 书撰评论诸家学说及历史故事。傅玄作诗以乐府诗体见长。今存诗60余首，多为乐府诗。其中虽有一些宗庙乐章和模拟之作，但是也有不少作品继承了汉代乐府民歌的传统，反映了社会问题。其中尤以反映妇女问题的作品最为突出。如《豫章行·苦相篇》深刻揭示了封建社会重男轻女的现象和妇女的痛苦。《秦女休行》描写庞烈妇的正义复仇举动，《秋胡行》表现秋胡妻的贞烈、鞭挞了秋胡的轻薄行径，都从正面歌颂了妇女的高贵品质。他还有一首《墙上难为趋》，将贵族和贫士对比，有针砭社会的意义。傅玄的诗不求华艳，风格比较雄健，如《秦女休行》，后人就誉为“音节激扬，古质健劲”（《采菽堂古诗选》），颇有汉魏风韵，但语言有时流于艰涩。傅玄还有一些描写爱情的小诗，如《西长安行》、《车遥遥》篇、《云歌》等，善用比兴，宛转清巧,语简情深。象《云歌》这类长短句的形式，对鲍照的诗歌创作有一定影响。
《隋书·经籍志》载“晋司隶校尉《傅玄集》15卷”，今佚。明人张溥辑有《傅鹑觚集》1卷，收入《汉魏六朝百三家集》中。又《傅子》已佚，今存辑本。傅玄的文辞之美，深为世人所赞，足可以与《杨子》、《墨子》、《孙子》、《孟子》齐名。
著述颇丰
玄少时避难于河内，专心诵学，后虽显贵，而著述不废。撰论经国九流及三史故事，评断得失，各为区例，名为《傅子》，为内、外、中篇，凡有四部、六录，合百四十首，数十万言，并文集百余卷行于世。玄初作内篇成，子咸以示司空王沈。沈与玄书曰：「省足下所著书，言富理济，经纶政体，存重儒教，足以塞杨、墨之流遁，齐孙、孟于往代。每开卷，未尝不叹息也。'不见贾生，自以过之，乃今不及'，信矣！」
其后追封清泉侯。子咸嗣。
哲学
傅玄的思想成就主要有唯物论的哲学思想，认识论上的朴素唯物主义。在自然宇宙观上，认为“元气”是构成自然界事物的基本元素，自然界的生成不是靠“造物主”、“神”、“天”等神秘力量。丰富和发展了古代元气一元论的自然观，充分肯定人的主观能动性，指出了人性的可塑性。
关于傅玄的哲学思想的独到贡献，钟泰先生在其所著《中国哲学史》中，认为傅玄能够发前人所未发，能够认识到道家对法家的影响，以及二者之间的联系。钟先生评价傅玄云：“老庄之用，在于申韩。晋人言老庄者多，而知申韩者少。故吾尝言晋人未能得老庄之全，以是蒙其害而不获其用。既得《傅子》读之，觉其尚公道，重爵禄，犹有法家之意。”
政治
傅玄的政治思想成就，主要是“民本”思想。认为“国以民为本”，民安则国安，民危则国危。傅玄总结秦亡的教训，指出要实现长治久安，统治者须息欲富民，“民富则安乡重家，敬上而从教；贫则危乡轻家，相聚而犯上，饥寒切身，而不行非者寡矣。”具体提出分民定业、兴修水利、公平役赋、“官民同耕”、裁汰冗员等主张；反对腐化，提介简朴，严肃吏治，注重德治，充分体现了民本思想。
文学
傅玄的文学著述颇丰，诗赋、散文、史传、政论无不擅长。传世之作为明代张傅所辑《傅鹑觚集》，清代严可均在《全上古三代秦汉三国六朝文》中辑录傅玄的散文和辞赋，丁福保《全汉三国晋南北朝诗》辑录其全部著作，清《四库全书》辑录其大量诗文，新中国出版的《汉魏六朝诗选》、《汉魏六朝散文选》、《中国历代文学作品选》等书，选收傅玄不少诗文。傅玄文学的突出成就在诗歌方面，现存一百多首，绝大多数是乐府诗，独树一帜，成就最高。
《隋书·经籍志》载“晋司隶校尉《傅玄集》15卷”，今佚。明人张溥辑有《傅鹑觚集》1卷，收入《汉魏六朝百三家集》中。又《傅子》已佚，今存辑本。傅玄的文辞之美，深为世人所赞，足可以与《杨子》、《墨子》、《孙子》、《孟子》齐名。
在赋役租税问题上，主张应根据客观需要来决定轻重，调动生产者积极性，增加了国家财政收入。在文学上，傅玄以乐府诗体见长，今存诗60多首，其中以反映妇女问题的作品最为突出。
傅玄博学能文，虽显贵，而著述不废，曾参加撰写《魏书》；又著《傅子》数十万言，书撰评论诸家学说及历史故事。傅玄作诗以乐府诗体见长。今存诗60余首，多为乐府诗。其中虽有一些宗庙乐章和模拟之作，但是也有不少作品继承了汉代乐府民歌的传统，反映了社会问题。其中尤以反映妇女问题的作品最为突出。如《豫章行·苦相篇》深刻揭示了封建社会重男轻女的现象和妇女的痛苦。《秦女休行》描写庞烈妇的正义复仇举动，《秋胡行》表现秋胡妻的贞烈、鞭挞了秋胡的轻薄行径，都从正面歌颂了妇女的高贵品质。他还有一首《墙上难为趋》，将贵族和贫士对比，有针砭社会的意义。傅玄的诗不求华艳，风格比较雄健，如《秦女休行》，后人就誉为“音节激扬，古质健劲”（《采菽堂古诗选》），颇有汉魏风韵，但语言有时流于艰涩。傅玄还有一些描写爱情的小诗，如《西长安行》、《车遥遥》篇、《云歌》等，善用比兴，宛转清巧,语简情深。象《云歌》这类长短句的形式，对鲍照的诗歌创作有一定影响。
傅玄年少时在河内避难，专心读书，其后虽然显达富贵，但著述没有荒废。撰述著作评论治国的三教九流以及三史旧事，评断得失，各为条例，书名叫《傅子》，分为内、外、中三篇，共有四部、六录，合共一百四十首，几十万字，连同文集一百余卷流行于世。傅玄当初写成内篇，儿子傅咸交给司空王沈看。王沈给傅玄的信中说：“看到您所著的书，言辞宏富道理齐备，筹划治理国家大事，重视儒家教化道义，足以堵塞杨朱、墨翟学说的放浪形迹，可以跟往古的荀况、孟轲相比并。每次开卷，没有不感慨叹息的。‘不见贾谊，自己认为超过他，现在才知道比不上’。真是这样啊！”
书法
傅玄工书法，善篆隶，其作品今无存。